Стартап із Кремнієвої долини xLight щойно залучив 40 мільйонів доларів на створення чогось, чого США не бачили десятиліттями: прототипу нового типу лазера, який може змінити баланс сил у виробництві чіпів.
Про це пише Techstartups.com.
Розроблений у США лазер екстремального ультрафіолетового випромінювання (EUV), здатний конкурувати з єдиним у світі постачальником на даний момент: ASML у Нідерландах. xLight не розкрила свою оцінку, але заявляє, що прагне мати робочий прототип готовий до 2028 року.
Ситуація на ринку
В основі презентації xLight лежить знайома проблема з високими ставками: дефіцит чіпів та глобальна гонка за забезпечення інструментами для їх виробництва. І зараз перлиною цього процесу є машина EUV — масивна, делікатна система, яка використовується для травлення неймовірно малих елементів на кремнієвих пластинах. Тільки одна компанія у світі виробляє їх: ASML. А машини EUV ASML спираються на лазерну технологію, спочатку розроблену в США.
Компанія Cymer із Сан-Дієго була піонером у розробці першої технології EUV-лазерів, яку понад десять років тому придбала ASML за 2,5 мільярда доларів. Ця угода допомогла закріпити домінування Європи в цій галузі — і залишила США осторонь.
«Було зроблено жахливу помилку, коли Cymer дали можливість стати компанією, що належить та контролюється Європою», – сказав Пет Гелсінгер, колишній гендиректор Intel, який зараз очолює раду директорів xLight та є генеральним партнером Playground Global.
xLight не планує такої допустити повторення історії.
Особливості технології
Генеральний директор Ніколас Келез каже, що лазер, який створює xLight, базується на тій самій технології, що використовується у великомасштабних прискорювачах частинок у національних лабораторіях США. Але замість того, щоб підживлювати фундаментальні дослідження в галузі фізики, він буде використовуватися для чогось набагато більш комерційного: збільшення виробництва чіпів.
«Це найдорожчий інструмент на фабриці. Саме він більше, ніж будь-який інший інструмент на фабриці, впливає на вартість пластини, і саме він більше, ніж будь-який інший інструмент на фабриці, впливає на потужність», – сказав Келез в офісі xLight у Пало-Альто.
Зі зростанням робочих навантажень штучного інтелекту та зростанням попиту на чіпи від Nvidia та інших компаній, фабрики перебувають під тиском, щоб випускати більше пластин – дисків розміром з обідню тарілку, які розрізаються на сотні чіпів. xLight вважає, що її лазер може стати ключем до пришвидшення та здешевлення цього процесу.
«xLight являє собою унікальну можливість відновити лідерство Америки в одній з найважливіших технологій, що лежать в основі напівпровідникової промисловості», — сказав Пет Гелсінгер, виконавчий голова правління xLight та генеральний партнер Playground Global.
На його думку, забезпечуючи енергоефективний EUV-лазер з десятикратним покращенням порівняно з існуючими технологіями, xLight має потенціал стати рушійною силою наступної ери закону Мура – підтримуючи масштабування чіпів, прискорюючи продуктивність виробництва та закріплюючи цю фундаментальну здатність у ланцюжку поставок США.
Уряд США чітко погоджується з тим, що EUV-лазери мають значення. Роками Вашингтон працював за лаштунками, щоб блокувати експорт EUV-машин ASML до Китаю, причому один чиновник назвав це «єдиним найважливішим експортним контролем», який спільно проводять США та Європа.
Тим часом Китай не стоїть на місці. Компанія активно інвестує, щоб наздогнати, і, як повідомляється, один з ключових партнерів Huawei сам робить прориви. На великих конференціях з’явилося понад десяток дослідницьких робіт, присвячених подібним лазерним архітектурам, — багато з них досліджують той самий підхід, який зараз застосовує xLight.
xLight намагається змінити ситуацію. Багато її компонентів будуть постачатися з національних лабораторій США, і компанія створює ланцюг поставок, який забезпечує відповідність виробництва інтересам Америки та союзників.
